Por onde você começa? Quando o sorteio foi feito para a primeira fase eliminatória da Europa League deste ano, ele foi apelidado por especialistas e apostadores como a melhor edição da segunda divisão do continente em anos – com equipes como Barcelona, RB Leipzig e Borussia Dortmund, equipes mais acostumadas ao glamour das últimas fases da Liga dos Campeões, figurando no pote para a 32ª rodada.
Mas, enquanto muitos sonhavam com uma final Barça vs BVB no Estádio Ramon Sanchez-Pizjuan em Sevilha, a Europa League produziu um roteiro que nem mesmo o melhor dos escritores de Hollywood poderia ter vindo com – como é o caso do Glasgow Rangers, o azarão, que irá para a ensolarada Espanha para enfrentar o Eintracht Frankfurt, da Bundesliga, em uma final que o mercado de jogos de amanhã terá dificuldade de prever.
Depois de tudo o que os torcedores do Rangers passaram na última década, mais ou menos, a final da Copa da UEFA 2008 – quando a equipe de Walter Smith sucumbiu ao Zenit St. Petersburg em Manchester – teria se sentido como uma lembrança distante. Mas quase nove anos depois de levantar o título escocês da terceira divisão, o “Gers reservou seu lugar na partida de exibição da competição pela segunda vez”.
No entanto, nem sempre foi um jogo simples para o lado do Ibrox. Empatado no Grupo A com Lyon, Sparta Praga e Brøndby, o Rangers perdeu seus dois primeiros jogos do torneio contra as equipes da França e da República Tcheca – acabando derrotando Brøndby por 2×0 em Glasgow para sair da marca em termos de pontos.
Mas ainda seria uma subida para progredir do grupo, e depois de um empate em 1-1 com os dinamarqueses, o Rangers teve que derrotar o Sparta em casa para reservar seu lugar na rodada seguinte. E, no que foi o primeiro jogo de Giovanni van Bronckhorst desde que assumiu o Aston Villa, com Steven Gerrard, o Gers fez 2 a 0. Um empate a 1-1 com o Lyon completou o grupo.
O primeiro nocaute é onde esta história deveria terminar. Emparelhado com o favorito do torneio Dortmund na repescagem, o Rangers não teve nenhuma chance de vencer o time alemão com o Betfair antes do empate. Mas os azarões os levaram para o Parque Signal Iduna, derrubando a “Muralha Amarela” com uma impressionante vitória por 4×2.
Mesmo à frente do segundo empate, a equipe de Marco Rose esperava poupar seus blushes na Ibrox. Mas o lado obstinado de Van Bronckhorst tinha outras idéias, e um dramático empate em 2-2, que poderia ter sido facilmente outra vitória do Rangers se o objetivo de Alfredo Morelos não tivesse sido excluído de forma controversa pelo VAR, foi o suficiente para vê-los enviar uma embalagem de Dortmund de cara vermelha.
Os empates contra Red Star Belgrado e Braga ainda se revelariam difíceis. Mas eles certamente pareciam mais vencíveis no papel, e o Rangers prevaleceu com 4-2 e 3-2 vitórias agregadas sobre os trajes sérvios e portugueses – virando uma derrota de 1-0 contra este último com uma vitória de 3-1 na Ibrox.
Apesar dos sobressaltos anteriores, poucos deram aos homens de Van Bronckhorst uma chance novamente contra o novo favorito da Europa League, o RB Leipzig, nas semifinais. No entanto, os Gers se mantiveram na Alemanha, com uma boa exibição defensiva desembrulhada nas brasas moribundas, já que o impressionante voleio de Angeliño passou por Allan McGregor com apenas alguns minutos de jogo.
Isso deixou o Rangers com seu trabalho recortado em Glasgow. Mas o caldeirão que é o Ibrox é um dos lugares mais difíceis na Europa e com os jogadores estimulados pela recente morte do lendário gatinho do clube Jimmy Bell, eles mais uma vez deram a volta por cima – com James Tavernier e Glen Kamara dando aos anfitriões uma vantagem de dois gols, antes de Christopher Nkunku igualar o placar agregado aos 15 minutos restantes.
Mas assim que o Rangers parecia estar sem fôlego e Leipzig era esperado que capitalizasse, John Lundstram deu um passo à frente e encontrou o terceiro gol da noite do Rangers – mandando o Ibrox para o delírio absoluto. Os 10 minutos finais teriam sido os mais nervosos que os fãs do Rangers sentiram em anos, mas quando o apito final foi dado, Ibrox estava saltando.
O palco está montado contra Frankfurt, em Sevilha. Não será uma noite fácil contra seu terceiro adversário alemão, mas com um último grande empurrão do Rangers, você nunca sabe o que poderia acontecer na Espanha!
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